Schwarzweiß Foto eines jungen Mädchens mit punkiger Erscheinung: Sie trägt eine zerzauste stachelige Frisur, eine Ledejacke mit Nieten und Buttons, ein Halsband sowie einen kurzen Rock. Eine Hand steckt in einem fingerlosen Handschuh. Sie blickt eher ernst in die Kamera.

Schwarzweißfoto eines MAnnes in Uniform, der in einem herbstlichen Wald steht und einen Hund an der Leine hält. Der Mann trägt eine Mütze und ein kurzärmliges Hemd, schaut direkt in die Kamera und steht auf einem Boden, der mit LAub bedeckt ist. Neben ihm sitzt ein mittelgroßer Hund mit aufmerksamer Haltung und blickt zur Seite. Im Hintergrund sind azhlreiche hohe, blattlose Bäume zu sehen.

Schwarzweißfoto eines Verkaufsautomaten mit der Aufschrift „AUTOMAT“. Hinter mehreren transparenten Fächern stehen Topfpflanzen. Ein Schild weist darauf hin, kein leeres Fach zu öffnen, ein weiteres zeigt eine Bedienungsanleitung mit Preisangabe („1 x 5 DM“). Rechts am Bildrand ist teilweise eine weitere Szene mit einer Person zu sehen.

Das Foto ist schwarz-weiß. In der Mitte des Bildes laufen zwei Menschen mit Fahnen über den Schultern auf einer Straße. Im Hintergrund sind Gebäude zu sehen.

Schwarzweißfoto einer elegant gekleideten Frau mit kurzen, hellen Haaren, die eine auffällige, schmetterlingsförmige Augenmaske trägt. Sie blickt ernst nach vorne und trägt ein dunkles Kleid mit einem gemusterten Schal sowie eine Halskette. Hinter ihr steht ein Mann im Smoking mit dunkler Augenmaske. Die Szene wirkt wie eine formelle Veranstaltung oder ein Maskenball in gedämpftem Licht.

Schwarzweißfoto von vier Jugendlichen, die vor einer Zeltwand stehen. Zwei Jungen halten jeweils ein gespanntes Seil, das schräg durch das Bild verläuft. Links steht ein Junge im Rollkragenpullover mit einer Hand in der Hüfte, daneben ein Mädchen im gestreiften Oberteil und kurzer Rock. In der Mitte steht ein Junge mit freiem Oberkörper und verschränkten Armen, rechts ein weiterer Junge im langärmeligen Shirt, der das Seil festhält. Alle blicken ernst oder neutral in die Kamera.

Schwarzweißfoto von zwei älteren Personen, die sich an einem Tisch im Freien gegenübersitzen und miteinander sprechen. Beide tragen Hüte; die Person links trägt einen dunklen Mantel und einen gemusterten Hut, die Person rechts eine helle Kopfbedeckung und eine gemusterte Jacke. Zwischen ihnen steht ein kleines Gefäß auf dem Tisch. Im Hintergrund sind unscharfe Bäume zu sehen, die eine ruhige Parkatmosphäre andeuten.

Schwarzweißfoto eines Museumsraums: Zwei Personen gehen einen Flur entlang und betrachten die ausgestellten Werke. Links hängt ein großes, leicht verschwommenes Bild einer nackten Figur, rechts ein geometrisches, abstraktes Kunstwerk. Der Raum ist hell, mit glatten Wänden und reflektierendem Boden.

The Photography Collection:
Two Germanies circa 1980

Presentation in the Photography Rooms

April 18 – October 11, 2026

Photographers: Derek Bennett (1944–1990), Christiane Eisler (b. 1958), Karl Kugel (b. 1957), Ute Mahler (b. 1949), Henry Maitek (1922–2007), Evelyn Richter (1930–2021), and Erasmus Schröter (1956–2021)

The Museum Ludwig’s photography collection comprises approximately 70,000 works, spanning from the early days of photography in the early 19th century to the present day. In our photography galleries, we regularly curate exhibitions featuring selected themes and photographers.

The display presents a selection of photographs from East and West Germany taken in the period around 1980. The works of seven photographers afford insights into social and everyday lifeworlds in both German states, each shaped by different political and economic systems.

Portrait photographs by Derek Bennett, Christiane Eisler, and Ute Mahler feature alongside photographs of everyday scenes captured by Henry Maitek and Evelyn Richter. Karl Kugel documented his trip from the Rhineland to West Berlin and assembled the prints in the form of a photo-essay. Erasmus Schröter photographed nighttime street scenes in Leipzig with an infrared camera, thus defamiliarizing our accustomed view of everyday life. In many cases, the only indication of whether the photographs were taken in the Federal Republic or in the GDR is given by the captions.

The selected works do not depict historical events. Instead, they focus on seemingly incidental situations and people. Many of the images defy straightforward interpretation, refraining as they do from typified representation. Precisely this openness foils any expectations the viewer may have with regard to visibly different realities of life in two political systems. Supplementary details on the historical setting help to contextualize what we see.

Society in the Federal Republic was beginning to change around 1980 as a result of labor migration and the emergence of new social movements. Public discussion was dominated by various political debates and protests — for example, those triggered by NATO’s Double-Track Decision, environmental issues, or squats. These developments were accompanied by a political change that ultimately led to the conservative-liberal administration under Federal Chancellor Helmut Kohl.

In the GDR, the signing of the Final Act of the “Conference on Security and Co-operation in Europe” in Helsinki in 1975 took place amid hopes of greater freedoms — hopes that were, however, disappointed. At the same time, economic problems were becoming increasingly acute, and the supply situation worsened dramatically for the population. Many people therefore experienced the 1980s as a phase of entrenched stagnation.

Life in the Federal Republic is portrayed by three photographers in the show; born in Poland, the United States, and France, respectively, their view of German society is thus one from the outside. The very titles of their works — Deutschland ins Gesicht geschaut [Looking Germany in the Face] by Henry Maitek (1969), Stille Zwiesprache. Bildnisse von Deutschen [Silent Dialogue. Portraits of Germans] by Derek Bennett (1978–1981), and Deutsche Reise [German Journey] by Karl Kugel (1983/1987) — point to their engagement with the image of the Germans after 1945.

Social conditions in the GDR are documented in the works of four photographers associated with the Academy of Fine Arts in Leipzig (HGB). Ute Mahler, Christiane Eisler, and Erasmus Schröter all studied there, while Evelyn Richter taught at the Academy from 1981 to 2001. Photography served a special social function in the GDR and was intended to convey the state doctrine of “actually existing socialism.” State requirements were accordingly strict until the mid-1970s. Only then were people gradually afforded greater freedom in their choice of means of artistic expression, and themes of everyday life began to feature in photography. During Bernhard Heisig’s (1976–1987) tenure as Rector, the HGB allowed its students relatively broad leeway. Evelyn Richter exemplifies an approach to teaching that encouraged self-confident, autonomous decisions on subjects and motifs.

The focus of the display is on photographs from the period around 1980. These are accompanied by individual works by Henry Maitek and Evelyn Richter from the 1960s that broaden the time frame and open up additional perspectives.

Curator: Barbara Engelbach